Le pitch

Les travaux de Norman Rockwell (1894-1978) ont été extrêmement populaires de son vivant et ils sont ensuite devenus un témoignage précieux de la manière dont les États-Unis se percevaient au XXe siècle.

Cependant, les critiques d'art ont mis du temps à reconnaître l'importance de cet artiste, car ses œuvres qui s'étalaient sur la couverture du Saturday Evening Post n'ont longtemps été considérées que comme de vulgaires illustrations.

*

Pendant les Années folles, la Grande Dépression, la Deuxième Guerre mondiale, les années 1950 et 1960, les illustrations de Rockwell faisaient partie du quotidien aux États-Unis.

Rockwell disait qu'elles permettaient de montrer "l'Amérique que je connais et que j'ai observée à ceux qui ne l'ont peut-être pas remarquée".

Mon avis

Norman Rockwell est un peintre américain dont la renommée en France est toujours resté limitée, même si certains de ses tableaux, avec des gamins à la bouille ronde, sont universellement connus.

Pourtant, il est probablement considéré aux Etats-Unis comme le plus grand illustrateur du XX° siècle.

*

*

J'ai, pour ma part, toujours adoré ses portraits et ses mises en scène de la vie de ses compatriotes, qui ont marqué l'histoire de l’Amérique des années 30 jusqu'aux années 70.

Plus de quarante ans après sa mort, que reste-t-il objectivement de son oeuvre, et comment doit-on l'évaluer à l'aune de l'histoire de l'art ?

Comme l'expose très bien l'éditeur Taschen, (le père Noël de l'édition pour les livres d'art !), Rockwell fut toujours considéré par les professionnels comme un illustrateur, jamais vraiment comme un peintre, au sens noble du terme.

Il n'en conçu que peu de rancœur, car cela n'était pas dans son caractère.

Pourtant, quand on feuillette le volume présenté par Karal Ann Marlong, on ne peut-être que vivement frappé par la puissance de ses compositions :

• Technique hallucinante : certains tableaux hyperréalistes sont de la qualité d'exécution des grands maîtres hollandais du XVII° siècle !
• Style graphique immédiatement reconnaissable : devant une illustration de Rockwell, il suffit d'une demi-seconde pour l'identifier.
• Thèmes développés ayant eu une profonde influence sur ses confrères dans son métier et, parfois, beaucoup plus "dans l'air du temps" qu'on ne veut bien le dire (Rockwell réalisera de puissantes compositions sur le racisme).

*

*

Tout, dans l'art de Rockwell, porte la marque d'un grand... à l'exception de la modestie de ses sujets de prédilection (la famille, le progrès, la vie urbaine et rurale des américains "moyens") et son absence de modernité d'expression.

Pourtant, il me parait frappant de noter à quel point son oeuvre constitue le pendant et le contrepoint de l'oeuvre d'Edward Hopper, son contemporain.

Ne reproche-t-on pas surtout à Rockwell d'en être resté à l'illustration telle qu'elle était pratiquée au XIX° siècle, en restant soigneusement à distance de tous les courants artistiques qui ont traversé le siècle de l'art moderne ?

 Si c'est le cas, c'est profondément injuste, et je suis persuadé que le temps lui rendra justice.

*

*

En attendant, n'hésitez pas à vous offrir ce bel album, assez exhaustif malgré sa petite centaine de pages.

Les textes de Karal Ann Marling sont parfaits, suffisamment informatifs pour un amateur, et les très nombreuses reproductions sont d'une qualité tout bonnement à tomber par terre (si tous les livres d'art pouvaient être de ce niveau !).

Un vrai plaisir, un cadeau pour les amateurs de l'art pictural américain.