Le pitch

Baie de Naples, an 79. La chaleur se fait de plus en plus étouffante pour les Romains en cette dernière semaine d'août.

Une fin d'été ordinaire en Campanie si ce n'est la disparition mystérieuse de l'aquarius chargé de contrôler l'alimentation des environs en eau potable, une anomalie détectée sur l'Aqua Augusta et une étrange odeur de soufre qui flotte dans l'air....

Étrangement, personne ne semble prêter attention à ces évènements inhabituels. Personne, sauf Attilius, le nouvel ingénieur chargé de l'entretien de l'aqueduc.

Alors que Pompéi se prépare à vivre ses dernières heures et qu'il pressent une catastrophe imminente, Attilius va devoir faire face à des querelles politiques et affronter son ennemi juré, esclave affranchi influent et tyrannique, père de la belle Corelia...

Mon avis

Premier roman historique de Robert Harris, auteur - justement - connu pour son uchronie Fatherland ou pour D., sa récente et superbe appropriation de l'Affaire Dreyfus.

Je m'attendais à une mise en perspective historique, sous une forme romanesque, du drame de Pompéi dont je ne connaissais absolument pas les détails. Le résultat est là, mais complètement bancal.

Harris a visiblement hésité entre le récit historique proche du documentaire et une mise en scène plus spectaculaire avec un péplum digne des films hollywoodiens des années 50.

Et à ménager la chèvre et le chou, il ne satisfait personne.

Pour ceux qui ont acheté le livre pour comprendre l'éruption, c'est raté, le livre ne parle quasiment pas de volcanologie.

Pour ceux qui sont venus pour la vérité historique, la peinture de nombreux personnages dignes d'un mauvais péplum, que l'on suit interminablement, est sans intérêt.

Pour les fans des techniques de gestion de l'eau par les Romains, par contre, c'est passionnant, c'est la partie la plus réussie.

J'ai été jusqu'au bout, mais avec l’œil en zigzag sur les cent dernières pages. Grosse déception !

Amateurs d'histoire antique romaine tout autant que de Robert Harris, allons plutôt faire un  tour du côté de sa trilogie consacrée à Cicéron !