Le pitch

Apprentissage chaotique du latin, charges au sabre clair contre les armées du Mahdi, évasion mouvementée des geôles boers : Mes jeunes années regorge de morceaux de bravoure et d'anecdotes savoureuses.

Né en 1874, petit-fils du duc de Marlborough, Winston Churchill sera l'un des témoins privilégiés, et plus tard l'acteur des principaux événements des XIXe et XXe siècles. Elève plus que médiocre, il entre au 4e hussards, poursuit une carrière d'officier et de journaliste à Cuba, en Inde, en Egypte et en Afrique du Sud, puis quitte finalement l'armée pour entrer en politique. Il n'a pas encore 30 ans mais ces expériences ont forgé le caractère du plus glorieux enfant de l'Empire britannique.

Winston Churchill, l'un des hommes d'Etat les plus importants du XXe siècle, fut aussi un grand écrivain. Il a reçu le prix Nobel de littérature en 1953 pour l'ensemble de son oeuvre.

Mon avis

Une seule certitude avec Winston Churchill : quand on ouvre un de ses livres, on ne craint pas de s'ennuyer !

Avec Mes jeunes années, enfin réédité par l'excellent éditeur Tallandier dans sa collection historique TEXTO, voilà l'occasion de lire le récit autobiographique de ses "jeunes années".

J'avais très envie de les découvrir, tant le récit de sa jeunesse, longuement évoquée par François Kersaudy dans sa biographie du grand homme, m'avait autant amusé que fasciné.

Disons-le tout de site, l'énorme récit (500 pages très denses) ne se situe pas exactement au même niveau - stratosphérique - que ses Mémoires de guerre (deux tomes, chez le même éditeur, ma critique est sur le site).

Ce qui est tout à fait normal : Mes jeunes années a été écrit bien avant ce dernier, en 1930, alors que Churchill abordait la cinquantaine, et ne possède pas la même intensité dramatique et historique.

Il n'empêche que l'essai mérite vraiment une lecture attentive, tant le récit de Churchill fourmille d'anecdotes et de l'humour si particulier qui caractérisait un des esprits les plus brillants et caustiques du XX° siècle.

L'histoire démarre à sa naissance, en 1874, et s'achève à l'aube du XX° siècle, 25 ans plus tard.

Churchill raconte comment, remarquablement bien né (il était le fils du Duc de Malborough), il fut un enfant et un adolescent à la scolarité médiocre.

Le jeune homme, très clairement surdoué, n'excellait que dans les matières qui l'intéressait, c'est à dire l'anglais, le français et la géographie.

Mais ce qui l'intéressait avant tout, c'était de se lancer dans une carrière militaire, ce qu'il parvint à faire, à force d'enquiquiner tout le monde.

Très vite, il parvint à obtenir un double statut  avec deux casquettes : une casquette militaire, et une casquette de journaliste.

Une position éminemment originale, délicate, mais aussi favorable, puisque ce sont ces récits de journalistes qui lui permirent de lancer dans une carrière d'écrivain rémunératrice (rappelons qu'il reçu plus tard le prix Nobel de littérature !), mais aussi de se faire connaitre auprès du grand public et accéder ainsi au monde de la politique.

Vif, drôle, le récit de Churchill raconte avec brio cet étrange monde victorien où les classes sociales anglaises étaient les plus cloisonnées du monde.

Son expérience militaire en Inde, puis en Afrique du sud, dévoile l'ambiance qui régnait alors dans les colonies de l'empire Britannique.

Certains lecteurs (j'en fait partie) pourront, au fil des chapitres, s'agacer de l'insouciance de classe, justement, qui semble le rendre aveugle aux privilèges extraordinaires dont il bénéficia tout au long de sa vie du fait de sa naissance et de son réseau.

On peut également grimacer un tantinet sous le déluge d'autosatisfaction qui noie le récit : Winston était un homme extraordinaire, à tout point de vue, mais il le savait un peu trop...

Les 200 dernières pages sont consacrées à ses aventures en Afrique du sud, pendant la guerre des Boers.

Récit terrible (les massacres furent innombrables), où Churchill vit des aventures étonnantes dignes de Tintin, échappant aux balles comme par miracle.

Dommage que ces longs développements, sans aucun index ni iconographie, laissent à la fin  le lecteur ignorant des détails de cette terrible guerre un peu perplexe, sur le bord du chemin.

Winston Churchill : les aventures d'un jeune homme étonnant.