Le pitch

Une jeune enfant est retrouvée morte, assassinée sur les berges engourdies par le gel d’un petit cours d’eau. Nous sommes en hiver 1917. C’est la Grande Guerre. La boucherie méthodique. On ne la voit jamais mais elle est là, comme un monstre caché. Que l’on tue des fillettes, ou que des hommes meurent par milliers, il n’est rien de plus tragiquement humain. Qui a tué Belle de Jour ? Le procureur, solitaire et glacé, le petit Breton déserteur, ou un maraudeur de passage ?

Des années plus tard, le policier qui a mené l’enquête, raconte toutes ces vies interrompues : Belle de jour, Lysia l’institutrice, le médecin des pauvres mort de faim, le calvaire du petit Breton... Il écrit avec maladresse, peur et respect. Lui aussi a son secret.

Mon avis

Prix des Lectrices de Elle 2004 et Prix Renaudot 2003.

Philippe Claudel est un des grands romanciers français contemporains. Avec Les âmes grises et Le rapport de Brodeck, il est parvenu à brosser, en deux romans, le portrait d'une France profonde du temps passé.

Un France grise, complexe, douloureuse, la France rurale d'avant le progrès, bien avant les avancées sociales du front populaire puis des trente glorieuses.

Les âmes grises est un grand roman naturaliste, formidablement bien écrit, où grâce à la plume d'une extrême précision de Philippe Claudel, on sent le froid du fond des bois au petit matin, la peur, la méchanceté et la petitesse d'une partie de la population rurale, celle qui subit les avanies de la guerre.

C'est terrible, d'une violence psychologique souvent terrifiante, mais incroyablement prenant. Indispensable.