Le pitch

De toutes les grandes batailles napoléoniennes, celle d'Essling n'est pas la plus connue. Elle ne fut pas, pourtant, la moins meurtrière : quarante mille morts sur les rives du Danube en deux journées de mai 1809.

La Bataille ne raconte pas une histoire, elle se déploie comme un tableau qui survole tous les mouvements stratégiques des troupes, note les accidents de terrain si importants dans l'issue du combat, brosse le portrait de quelques grandes figures de l'épopée napoléonienne, Lannes, Bessières, Masséna.

La vue d'ensemble n'exclut pas la précision du détail. Il ne manque pas une cartouchière, pas un bouton de guêtre à cette immense armée. La minutie de la reconstitution et le souffle épique qui anime ces pages en font un roman très singulier qui a obtenu le prix Goncourt.

Mon avis

Avec La bataille, Patrick Rambaud a raflé la mise en 1997. Le Goncourt et la reconnaissance du grand public.

Mais aussi la révélation d'un fait évident, à la lecture de ce roman historique : Rambaud était fait pour écrire l'histoire, ou de l'histoire ! D'ailleurs, il ne fera plus que ça par la suite, avec un bonheur renouvelé.

Ce roman bref, mais dense (280 pages en format poche), est un récit romancé, minutieux - quasi journalistique, devrais-je dire - de la bataille d'Essling.

"On s'y croirait", dit la sagesse populaire : c'est exactement ça.

C'est une reconstitution quasi documentaire, passionnante et, de surcroît (ce qui ne gâche rien), écrite dans une prose d'un grand classicisme. Pour peu qu'on s'intéresse un brin à la stratégie militaire, c'est un Tourne Page.

Le plus étonnant, c'est que le Rambaud profond, l'auteur à l'humour désespéré, délaisse ici son ironie, qu'il retrouvera plus tard pour ses chroniques des années Sarkozy.

Le succès de ce roman fut tel que, cinq ans plus tard, l'auteur prolongeait l'expérience avec une sorte de "suite", Il neigeait, récit dans lequel il racontait tout simplement la retraite de Russie. Et, incroyable mais vrai, ce roman allait se révéler encore meilleur que La bataille...