Le pitch

Au cœur du Sud profond, La Nouvelle-Orléans, construite sur des marécages en dessous du niveau de la mer, a toujours été aux prises avec tornades, inondations et épidémies de toutes sortes. La nature du sol en fait une cité qui s'affaisse, où les morts ne peuvent être enterrés. Alligators, serpents, araignées hantent ses marais. Nombre de menaces ont toujours plané au-dessus de la ville. Et pourtant...

Lorsqu'en 1919 un tueur en série s'attaque à ses habitants en laissant sur les lieux de ses crimes des cartes de tarot, la panique gagne peu à peu. On évoque le vaudou. Les victimes étant siciliennes, les rivalités ethniques sont exacerbées. Un policier, Michael Talbot, un journaliste, John Riley, une jeune secrétaire de l'agence Pinkerton, Ida, et un ancien policier tout juste sorti de prison, Luca D'Andrea, vont tenter de résoudre l'affaire. Mais eux aussi ont leurs secrets...

Alors qu'un ouragan s'approche de la ville, le tueur, toujours aussi insaisissable, continue à sévir. Le chaos est proche.

Un premier roman exceptionnel, basé sur des faits réels survenus à la Nouvelle Orléans en 1919.

Mon avis

Comme j'ai pu vous l'expliquer par ailleurs (voir ma critique de Mascarade), Ray Célestin est le jeune auteur de polar qui monte.

Après le premier titre que vous avez sous les yeux, publié en 2015 et très remarqué (élu meilleur premier roman de l'année par l'Association des écrivains anglais de polar), il publie en 2017 Mascarade, qui rencontre un grand succès public.

Ray Celestin est un jeune homme fort ambitieux, puis ces deux forts volumes constituent les deux premiers volets d'une quadrilogie romanesque où il  entend raconter les États-Unis du XX° siècle, à partir de quatre thèmes, quatre style de musique, quatre ville, quatre époques… et, contrairement aux apparences, il n'est pas américain, mais britannique.

Carnaval, c'est donc la Nouvelle-Orléans, l'immédiate après première guerre mondiale, le blues, la ségrégation...

De quoi alimenter un roman foisonnant de plus de 500 pages, où le lecteur découvre certains personnages principaux qu'ils retrouvera dans le deuxième tome (Michael Talbot le flic, Ida Davis la détective Pinkerton), six ans plus tard, le moindre d'entre eux n'étant pas Louis Armstrong (appelé ici Lewis), alors tout jeune trompettiste.

Ce qui fait la qualité des roman de Celestin, c'est avant tout la toile de fond historique.

Incroyablement documenté (on a l'impression qu'il a passé toute sa jeunesse en Louisiane !), le récit consacre au moins un tiers de ses développements à raconter la Nouvelle Orléans, son histoire, sa sociologie, ses traditions, ses dangers (les ouragans...), ses croyances et - bien entendu - sa musique.

Impossible de ne pas penser, tout au long de la lecture, à la magique série TV Treme, qui raconte la vie des habitants de la ville après l'ouragan Katrina, et que je vous conseille chaleureusement de découvrir.

Rien que pour cela, le roman vaut d’être lu, car c'est fascinant.

Mais Celestin, pour le même prix, offre à ses lecteurs une galerie de personnages hauts en couleurs, auxquels on s'attache grâce au style, terriblement empathique.

Impossible de ne pas sentir à quel point Celestin s’intéresse à ses personnages et combien il les aime (pour les plus sympathiques), ou les déteste (avec quelques méchants mafieux assez réussis).

Un décor, des personnages... et une intrigue (ce qui est préférable pour un polar !).

C'est là où Carnaval pêche un peu, où l'on sent que c'est un premier roman, car Celestin, à trop vouloir en faire dans le clever et le smart, développe une intrigue complexe (trop) et bizarrement alambiquée (trois enquêtes menées de front et qui ne se rejoignent jamais).

Résultat : le lecteur, comme certains personnages, finissent par se noyer un peu sur la longueur.

Mais, sans hésitation, plongez après moi dans ce joli titre à la couverture aussi réussi que celle de Mascarade : vous y prendrez certainement plaisir, car l'ensemble est vraiment intelligent.

Un roman parfait pour se détendr et apprendre en vacances.