Né le 02/03/31, l'homme à l'éternel costume blanc a grandi en Virginie, dans le Sud américain. A la sortie de Yale, en 1956, Tom Wolfe a entamé à New York une carrière de journaliste et d'essayiste.
Dans les années soixante, il devient (avec Norman Mailer, Truman Capote, J. Didion, Hunter S. Thompson) un des créateurs de ce qu'on a appelé le "Nouveau Journalisme" aux États-Unis.
Ses reportages et ses articles présentent une critique implicite de différents aspects de la société américaine (L'étoffe des héros).
Son premier roman, Le Bûcher des vanités (Bonfire of vanities - 1987) est devenu un best-seller mondial. Brian de Palma a réalisé une adaptation de ce roman en 1990. Tom Hanks, Melanie Griffith et Bruce Willis y tiennent les rôles principaux.
Son deuxième roman, Un homme, un vrai (A Man in Full), dépeint les tensions raciales sous-jacentes dans la ville d'Atlanta, au Sud des États-Unis. Moi, Charlotte Simmons (I Am Charlotte Simmons), paru en 2004 offre une image réaliste de la vie sur le campus d'une grande université américaine.
Son quatrième roman Bloody Miami (Back to Blood) analyse les rapports entre les différentes communautés de Miami, déchirées entre les Cubains, les Blancs, les Haïtiens et les Afro-Américains.
Tom Wolfe est mort le 14 mai 2018 à Manhattan.