Né à Casablanca le 17/04/1953 où il passe son enfance, Pierre Assouline rejoint la France et suit des études secondaires au cours Fidès et au lycée Janson-de-Sailly de Paris. Après des études à l'université de Nanterre et à l'École des langues orientales, il devient journaliste.
À partir du milieu des années 1980, il se rapproche du monde littéraire : il écrit plusieurs livres sur l'histoire culturelle récente, à commencer par des biographies de Gaston Gallimard, Albert Londres, Kahnweiler, Simenon, Hergé, et devient conseiller littéraire des éditions Balland (1984-1986).
Il entre comme journaliste au magazine Lire (1985), dont il devient directeur de la rédaction en 1993. Homme de radio (France Inter (1986-1990) , RTL (1990-1999) , ponctuellement sur France Culture), il est également chroniqueur au Monde, critique pour Le Nouvel Observateur, et membre du comité de rédaction du mensuel L'Histoire.
Le roman Lutetia (éditions Gallimard) a obtenu en 2005 le Prix des Maisons de la Presse. Ce roman a inspiré le réalisateur Frédéric Schoendoerffer pour son film Lutetia.
Le 10 octobre 2007, Pierre Assouline a obtenu le Prix de la langue française qui récompense "l'oeuvre d'une personnalité du monde littéraire, artistique ou scientifique qui a contribué, de façon importante, par le style de ses ouvrages ou son action, à illustrer la qualité et la beauté de la langue française".