Née le 28 mai 1969, ancienne élève de l'école normale supérieure, Muriel Barbery est professeur agrégée de philosophie. Elle écrit son premier roman en 2000 Une gourmandise : un critique gastronomique à l'agonie essaie de retrouver un goût inconnu. C'est le succès de la rentrée littéraire. Il sera traduit en douze langues.
Son roman L'Élégance du hérisson est la surprise éditoriale de l'année 2006: il a en effet connu 50 réimpressions et s'était vendu à 600 000 exemplaires en octobre 2007, ayant aujourd'hui dépassé le million d'exemplaires et ayant occupé la première place des ventes trente semaines consécutives.
Ce roman a obtenu de nombreux prix (dont le prix des libraires 2007) et a permis à son auteur de figurer dans le Top 10 des romanciers ayant vendu le plus de livres en 2007.
Après un séjour de 2 ans au Japon et souhaitant rester dans l'ombre des médias et du public, elle vit loin de la pression médiatique. Revenue en Europe, elle a résidé à Amsterdam, puis s'est installée en Touraine. En mars 2015, elle publie un nouveau roman La vie des elfes.