James Lee Burke est un écrivain américain de romans policiers, né le 05/12/1936.
Il passe son enfance sur la côte entre le Texas et la Louisiane. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il fréquente l'école catholique, où il découvre sa vocation d'écrivain. Il poursuit ses études à l'Université de Louisiane du Sud-Ouest (1955-1957) ainsi qu’à l’Université du Missouri-Columbia d’où il sort diplômé d'un baccalauréat en arts puis d'une maîtrise en arts dans les domaines de la littérature et du journalisme en 1960.
À l'université, Burke rencontre Pearl Pai Chu, native de Pékin. Le mariage a lieu en 1960. Il auront quatre enfants dont l'auteure de romans policiers Alafair Burke (1969).
Quittant l'université, Burke a d'abord pratiqué plusieurs métiers: dans le pétrole (1961), travailler social à Los Angeles (1962-1964), reporter en Louisiane (1964) et employé du Service des Forêts dans l'est du Kentucky (1965-1966). Jusqu'en 1986, il a été enseignant d'anglais. Il a enseigné l'écriture créative à l'Université d’État de Wichita (Kansas).
Son premier thriller, La moitié du paradis (Half of Paradise), a été publié en 1965. Mais c’est en 1987 avec La pluie de néon (The Neon Rain) mettant en scène pour la première fois un des plus grands héros de littérature noire Dave Robicheaux que sa carrière prend une autre dimension. Black Cherry Blues (1989), le troisième roman de la série, obtient le Prix Edgar-Allan-Poe du meilleur roman 1990.
Deux fois lauréat du prestigieux Edgar Award, il poursuit les sagas qui l’ont rendu célèbre, celle de l’enquêteur Dave Robicheaux (héros de Dans la brume électrique (In the Electric Mist, 1993) que Bertrand Tavernier a porté à l’écran en 2008) et du shérif Hackberry Holland.En 2018, James Lee Burke revient avec la 21e aventure de son flic Dave Robicheaux dans Robicheaux.
Actuellement Burke et sa femme Pearl partagent leur temps entre New Iberia, Louisiane et Missoula, Montana.