Georges Ifrah, né en 1947 à Marrakech, a été professeur de mathématiques. Il devint par la suite historien du nombre et de sa mystique et historien des chiffres et du calcul artificiel.
L'auteur appartient à la catégorie modeste des chercheurs amateurs, autodidactes, farfelus. Ses élèves lui posent un jour une question "simple" ("Msieu, d'où viennent les chiffres, d'où vient le zéro ?"), et - fait exceptionnel - Ifrah s'inquiète de son incapacité à répondre.
Il quitte son métier de prof, se fait mécène de sa propre recherche (chauffeur de taxi, plongeur dans un restaurant etc.), et parcourt le monde pour écrire une histoire comparée des chiffres. Il est donc un chercheur non officiel, non subventionné, dont le programme n'a été approuvé par aucun comité.