Issu des milieux émigrés juifs russes du début du XXe siècle, Edgar Laurence Doctorow naît et grandit dans le Bronx en 1931.
Dans Ragtime, qu'il publie en 1975, il donne sa vision de cette Amérique du début du siècle en usant d'une technique d'écriture kaléidoscopique qui, dans sa modernité, n'oublie pas l'héritage des grands anciens, Dos Passos, pour lequel il s'est passionné très tôt, mais aussi Faulkner et Wolfe.
Neuf de ses romans ont été traduits en français, dont Le Livre de Daniel, L'Exposition universelle, Billy Bathgate, Cité de Dieu, Homer & Langley .