John Kennedy Toole est né à La Nouvelle-Orléans le 17 décembre 1937. Il y exerça quelque temps le métier d'enseignant dans divers établissements universitaires des États de New York et de la Louisiane. Appelé sous les drapeaux en 1961, il séjourna deux années à Porto Rico pendant lesquelles il enseigna l'anglais aux recrues de langue hispanique et écrivit La Conjuration des imbéciles.
À la fin de son service militaire, il retourne à La Nouvelle-Orléans pour vivre chez ses parents. Il tente également, mais en vain, de faire publier son ouvrage qu'il considérait comme un chef-d'œuvre. Sa santé et son moral se détériorent alors rapidement et, après avoir perdu tout espoir, il se suicide le 26 mars 1969, à l'âge de trente et un ans, en reliant l'habitacle et le pot d'échappement de son automobile.
Après sa mort, sa mère poursuivit ses efforts et le livre fut finalement publié en 1980. Très bien reçu par la critique et par le public, il a été vendu à plus de 1,5 million d'exemplaires et traduit en dix-huit langues.
John Kennedy Toole reçut le Prix Pulitzer de la Fiction à titre posthume en 1981. À la suite du succès de La Conjuration des imbéciles, son autre roman, La Bible de néon, qu'il écrivit à l'âge de seize ans et qui à l’époque avait été considéré comme trop immature, fut également publié en 1989