Nelson Johnson, dont la présence familiale dans le comté d'Atlantic date d'avant la fondation d'Atlantic City, habite depuis toujours à Hammonton, dans le New Jersey.
Il a exercé le droit pendant trente ans, tout en participant activement à la politique d'Atlantic City. Avocat au bureau d'Urbanisme d'Atlantic City à l'époque où de nombreux projets de casinos étaient autorisés, Johnson a d'abord cherché à faire sens de l'étrange Atlantic City et, plus tard, à en écrire une histoire politique objective.
Les interviews et recherches nécessaires à l'élaboration de Boardwalk Empire, puis son écriture, se sont déroulées sur presque deux décennies. Johnson est actuellement juge à la cour d'appel du New Jersey.