Robert Harris est né en 1957 à Nottingham, en Grande-Bretagne. Après des études à l'université de Cambridge, il entre en 1978 à la BBC comme reporter et réalisateur pour des émissions prestigieuses comme Panorama.
Il quitte la télévision en 1987 pour devenir éditorialiste politique à l'Observer, puis au Sunday Times , il est élu « éditorialiste de lannée » en 1992. Depuis 1984, il a publié trois essais, parmi lesquels Selling Hitler (1986), portant sur les carnets intimes de Hitler, ainsi que deux biographies de personnalités politiques britanniques.
Il se tourne ensuite vers la fiction avec Fatherland (1992) et Enigma (1995), qui sont rapidement reconnus comme des modèles du thriller historique. Ils ont été traduits dans plus d'une trentaine de langues et se sont vendus à plusieurs millions d'exemplaires dans le monde.
Il poursuit son oeuvre romanesque avec Archange (1999), Pompéi (2005), L'homme de l'ombre (2007), adapté au cinéma par Roman Polanski sous le titre The Ghost Writer, L'indice de la peur (2012), D. (2014), qui revient sur l'affaire Dreyfus, et Dictator (2016), troisième volet de sa trilogie consacrée à Cicéron, après Imperium (2006) et Conspirata (2009).