John « Derf » Backderf est né en 1959 à Richfield, une petite ville de l’Ohio où il passera toute son enfance. Après un bref passage dans une école d’art, il suivra un cursus en journalisme tout en réalisant des illustrations pour le journal local. Une fois diplômé, il devient journaliste puis abandonne cette carrière pour se lancer dans la réalisation d’un strip, "The City" avec ses True Stories, qui durera vingt-quatre ans et sera publiés dans près de 200 journaux et magazines américains.
Le premier roman graphique de Derf Backderf, Punk Rock & Mobile Homes (publié en 2014 chez çà et là), a été consacré comme l’un des meilleurs romans graphiques de 2010 par le magazine Booklist. En 1994, Derf Backderf avait commencé à travailler sur la réalisation de Mon ami Dahmer ; le livre sera finalement publié en 2012 aux États-Unis, puis en 2013 en France. Il a reçu le Prix Polar SNCF 2014, le Prix Révélation du Festival d’Angoulême 2014. Le troisième roman graphique de Derf Backderf, Trashed, a été publié en 2015.
Derf Backderf a été nominé pour deux Eisner Awards et a reçu de très nombreuses récompenses pour son travail de dessinateur de presse, dont le prestigieux Robert F. Kennedy Journalism Award du dessin politique en 2006.