Yannick Haenel, né en 1967, est fils de militaire. Il fait ses études au prytanée national militaire de La Flèche et au lycée Chateaubriand de Rennes.
À partir de 1997, il codirige la revue Ligne de risque avec François Meyronnis. Il enseigne le français jusqu'en 2005 au lycée très littéraire La Bruyère à Versailles. Il publie plusieurs romans, dont Introduction à la mort française et Évoluer parmi les avalanches, un essai sur les tapisseries de La Dame à la licorne : À mon seul désir.
Il codirige deux volumes d'entretiens avec Philippe Sollers : Ligne de risque et Poker.
En 2007, il publie dans la collection L'infini, dirigée par Sollers, Cercle (éd. Gallimard), roman qui reçoit le prix Décembre et le prix Roger-Nimier.
En 2008-2009, Haenel est pensionnaire à l'Académie de France à Rome - Villa Médicis. En 2009, il reçoit le prix Interallié et le prix du roman Fnac pour Jan Karski.
Yannick Haenel est chroniqueur pour le magazine de littérature et de cinéma Transfuge depuis 2010 et à Charlie Hebdo depuis la reprise de la publication après les attentats de janvier 2015.