Michel Guérard est né en 1933 à Vétheuil dans une famille de bouchers-éleveurs. Il fait son apprentissage professionnel chez le pâtissier-traiteur Kléber Alix à Mantes à partir de 1950.
Après son service militaire dans la marine en 1957, il est embauché au Crillon comme chef pâtissier puis chef saucier. Après avoir remporté le concours de meilleur ouvrier de France en pâtisserie, il devient chef pâtissier du Lido puis seconde Jean Delaveyne au Camélia (2 étoiles au Guide Michelin) à Bougival.
En 1965, il s'installe à son compte dans un bistrot d'Asnières-sur-Seine (ancien bistrot nord-africain qu'il rachète à la bougie1) qui deviendra rapidement le Pot-au-Feu, considéré comme un haut lieu de la gastronomie parisienne puis internationale. Il devient un des fondateurs de la « nouvelle cuisine » en inventant sa « salade folle » (à base de foie gras qui se substitue à la vinaigrette).
Le guide Michelin rouge lui donne sa première étoile en 19672. En 1971, il décroche un deuxième macaron au guide Michelin.
En 1974, il s'installe avec sa femme Christine Barthélémy (héritière de la Chaîne thermale du soleil) dans les Landes, à la station thermale d'Eugénie-les-Bains où il met au point une « cuisine minceur » particulièrement savoureuse, ce qui lui vaut la couverture de Time.
Il devient le premier grand chef à s'associer à l'industrie agro-alimentaire en élaborant des plats surgelés pour la marque Findus de Nestlé (notamment en inventant le « Pithiviers feuilleté mousse de cresson et beurre blanc »).
En 1977, il écrit La cuisine gourmande, obtient 3 étoiles au guide Michelin et 4 toques rouges au guide Gault et Millau (note 19,5/20).
En 1983, il rachète les chais et vignes du Château de Bachen puis crée la première Ferme Thermale en 1996. En 2010, il est le président des Rencontres François Rabelais. En septembre 2013, il inaugure son école de cuisine de santé, l'Institut Michel Guérard, premier centre national d'enseignement en cuisine de santé, à Eugénie-les-Bains, en accueillant une vingtaine d'élèves.