Cormac McCarthy est né le 20/07/1933 à Rhode Island. Après ses études, il rejoint en 1953 l'armée de l'air américaine pour quatre ans, dont deux passés en Alaska, où il anime une émission de radio. En 1957, il reprend ses études à l'université. Il épouse Lee Holleman, étudiante, en 1961, dont il a un fils, Cullen.
Il quitte l'université sans aller jusqu'au diplôme, et s'installe avec sa famille à Chicago, où il écrit son premier roman, The Orchard Keeper. Divorcé de Lee Hollman, il rencontre Anne DeLisle durant l'été 1965. En 1969, McCarthy et sa femme s'installent à Louisville, dans le Tennessee. Il y écrit Child of God. McCarthy et Anne DeLisle se séparent en 1976, et l'écrivain déménage pour El Paso au Texas.
En 1979, le roman sur lequel il travaille depuis près de vingt ans, Suttree est enfin publié. Blood Meridian, roman souvent considéré comme son meilleur, paraît en 1985.
Son dernier roman, The Road (La Route), publié en 2006, obtient le prestigieux prix Pulitzer. No Country for Old Men (Non, ce pays n'est pas pour le vieil homme, 2005) est adapté au cinéma en 2007 par les frères Coen. Le film gagne quatre oscars dont celui de meilleur film.
McCarthy revient en 2013, en tant que scénariste de Cartel (The Counselor), réalisé par Ridley Scott. McCarthy signe là son premier scénario original pour le cinéma.